Den finske designer Kaj Franck anses for at være finsk designs samvittighed. Han har skabt ting i klare farver og med enkle former, som er multifunktionelle, og som kan kombineres på mange forskellige måder. Kaj Franck har skabt en række klassikere i glas og porcelæn, der den dag i dag stadig produceres af den finske producent Iittala.
Kaj Franck blev født i 1911 i Vyborg, Finland. Efter at have studeret kunsthåndværk, arbejdede han først som illustrator, indretningsarkitekt og tekstildesigner, før han blev et navn i de finske virksomheder Arabia og Iittala. I 1950 blev Kaj Franck endvidere kunstnerisk direktør på glasfabrikken Nuutajärvi. Franck koncentrerede sig hovedsageligt om materialerne glas og porcelæn. Berømte glasdesignere såsom Oiva Toikka og Heikki Orvola talte blandt hans medarbejdere.
Fra 1960 til 1968 var Kaj Franck også rektor på School of Design i Helsinki, hvor han moderniserede studieordningen og uddannelsen. I 1973 blev han kunstprofessor. Gennem sit arbejde på universitet blev Kaj Franck en indflydelsesrig lærer, og hans idealer blev udbredt på designscenen. Kaj Franck døde i 1989.
Det var ikke hans samtidige skandinaviske ligesindede, der gav ham inspiration til sine design, men derimod idealerne i tyske Bauhaus. Han ønskede med sine enkle og praktiske design at være 'radikal og social' og at skabe en ny bordkultur for alle mennesker. Franck gik således direkte mod den daværende europæiske bordetikette med et komplet bordservice, der kun kunne bruges ved bestemte anledninger, og hvor hver enkelt del havde ét eneste, klart defineret formål.
For Kaj Franck var en smuk genstand noget, der var væsentligt, funktionelt, formfuldendt og havde sin eksistensberettigelse gennem sin funktionalitet. Dette motto førte Francks tanker og hånd, når han skabte produkter, og de havde ikke nogen overflødige dekorationer – ting, der i dag er realiseringen af den skandinaviske designæstetik, vi holder så meget af.
I sine design undlod han alt overflødigt, så kun det essentielle var tilbage. Et godt eksempel på Kaj Francks tilgang er hans bordservice Teema (oprindeligt Kilta, Teema siden 1981), der den dag i dag stadig produceres af Iittala. Da Teema blev skabt i 1952 var det en slags 'anti-service' og noget helt nyt. Dette bordservice tæller mere end 30 dele, der alle kan kombineres efter eget ønske, og hvor hver del har flere forskellige funktioner. Teema har ikke og har aldrig haft nogen overflødig dekoration.
Kaj Franck valgte enkle former og gav dem klare farver. De forskellige dele i Teema stellet kan frit kombineres med hinanden, uanset farve, og hver del kan bruges til flere forskellige formål. På den måde kan vi hver især sammensætte vores eget service ganske som vi ønsker og har brug for. På samme måde som Teema, opstod Kartio glasserien i 1958 i bestræbelserne på at kombinere enkle former med klare farver.
Teema og Kartio produceres stadig den dag i dag af Iittla. Kaj Francks design er blevet tildelt adskillige priser. I 1955 modtog Kaj Franck Lunning prisen og i 1957 Compasso d’Oro. I 1992, få år efter hans død, arrangerede New York MoMA en retrospektiv udstilling om Kaj Franck.
Iittala